Saiunkoku Monogatari bedeutet: „Die Geschichte des Reiches Saiun“. Saiun ist ein fiktives, chinesisch geprägtes mittelalterliches Reich (jap. koku) welches in acht Provinzen unterteilt ist, die von acht Adelsfamilien regiert werden.
Einer dieser Familien, der Familie Kou, entstammt die 16-jährige Shuurei, die Hauptperson der Geschichte. Shuurei führt, trotz ihrer adligen Herkunft, ein sehr einfaches Leben. Sie erledigt für sich und ihren Vater den Haushalt, geht arbeiten und träumt davon, an den Prüfungen teilzunehmen, um eine Stelle in der Regierung zu bekommen Das scheint jedoch unerreichbar, da dieses für Frauen verboten ist.
Shuureis Leben nimmt eine abrupte Wendung als die Berater des Kaisers ihr ein überraschendes Angebot machen. Sie soll als Gemahlin des jungen Kaisers dem kaiserlichen Haushalt für sechs Monate beitreten, um ihn anzuleiten, ein verantwortungsvoller Herrscher zu werden. Falls sie Erfolg hat, soll die finanzielle Belohnung großzügig ausfallen.
Die weitere Handlung zeigt Shuureis sich vertiefende Beziehungen zum Kaiser und anderen Mitgliedern des Hofstaats, politische Intrigen am Hof und Shuureis Anstrengungen für eine bessere Zukunft.